Ryo Hirakawa a fait ses débuts en qualifications de Formule 1 pour Haas après avoir appris tardivement qu’il remplacerait Esteban Ocon pour le reste du week-end. Le pilote japonais s’est qualifié 19e et a regretté de ne pas avoir atteint la Q2 après que la circulation a affecté sa dernière tentative.
Le pilote de 32 ans ne connaissait pas totalement la Haas VF-26. Il avait piloté en EL1 et accumulé un important kilométrage au volant de monoplaces Haas lors d’essais et de précédentes séances de F1. Cependant, le délai de préparation très court l’a tout de même confronté à des débuts exceptionnellement exigeants.
Hirakawa a utilisé les EL3 pour effectuer un programme condensé comprenant une courte simulation de long relais, des essais de départs, des simulations de qualifications et du travail dans la voie des stands. Il a également travaillé en étroite collaboration avec son ingénieure de course, Laura Mueller, afin d’affiner ses procédures avant les qualifications.
Les deux pilotes Haas ont effectué trois relais en Q1. Hirakawa était 0,330 seconde plus lent qu’Ollie Bearman lors de sa première tentative et accusait un retard de 0,304 seconde lors de la deuxième. La principale différence se situait dans le dernier secteur, qui comprend la section du stade et le dernier virage, où Hirakawa a déclaré que toute perte de contrôle était coûteuse.
Lors de sa dernière tentative, Hirakawa a amélioré ses meilleurs temps personnels dans les premier et troisième secteurs, mais il a rencontré Alex Albon devant lui dans le secteur intermédiaire. Même si Albon ne l’a pas directement gêné, les perturbations aérodynamiques qui en ont résulté lui ont fait perdre du temps dans les virages à haute vitesse.
« J’ai rencontré du trafic à partir du virage 6 ainsi que dans les sections à haute vitesse, donc j’ai perdu beaucoup d’appui aérodynamique », a déclaré Hirakawa. « Je dirais qu’il était facile d’atteindre la Q2, ce qui est dommage pour moi, mais c’est quand même agréable d’être ici, donc je ne peux pas trop me plaindre. »
La comparaison de ses temps dans les secteurs suggère que cette affirmation était crédible. Si Hirakawa avait égalé l’amélioration réalisée par Bearman entre ses deux premières tentatives dans le secteur intermédiaire affecté, son temps au tour total aurait pu le placer 15e. Cela aurait suffi à éliminer Carlos Sainz, même si la marge n’aurait été que de 0,066 seconde.
Cette projection ne constitue pas une preuve définitive que Hirakawa serait passé en Q2, mais elle indique que la Q2 était à sa portée. Le directeur de l’équipe Haas, Ayao Komatsu, estimait lui aussi que le pilote avait réalisé une solide performance compte tenu des circonstances.
« Ryo a été appelé dans la voiture à la dernière minute et je pense que, compte tenu de cela, il a fait du très bon travail », a déclaré Komatsu. « C’est dommage qu’il ait rencontré du trafic au pire endroit possible, dans les virages à haute vitesse. Je ne sais pas s’il aurait pu atteindre la Q2, mais cela aurait été serré. »
Hirakawa est désormais confronté à un défi plus complexe en course, avec une préparation limitée et plusieurs nouvelles expériences à venir. Interrogé sur ce qui constituerait un bon dimanche, il s’est concentré sur l’exécution des fondamentaux : « bon départ, bon premier virage, beaucoup de nouvelles choses, donc simplement exécuter et faire de mon mieux. »
Sources: The Race.