Ryo Hirakawa gab für Haas sein Qualifying-Debüt in der Formel 1, nachdem er kurzfristig erfahren hatte, dass er Esteban Ocon für den Rest des Wochenendes ersetzen würde. Der japanische Fahrer qualifizierte sich auf Platz 19 und war enttäuscht, Q2 nach einer Beeinträchtigung seines letzten Versuchs durch Verkehr nicht erreicht zu haben.

Der 32-Jährige war mit dem Haas VF-26 nicht völlig unvertraut. Er war im FP1 gefahren und hatte bei Testfahrten sowie bei früheren F1-Sessions umfangreiche Kilometer in Haas-Fahrzeugen absolviert. Das kurze Vorbereitungsfenster stellte ihn jedoch weiterhin vor ein ungewöhnlich anspruchsvolles Debüt.

Hirakawa nutzte FP3, um ein komprimiertes Programm zu absolvieren, das einen kurzen Long-Run, Übungsstarts, Qualifying-Simulationen und Arbeiten in der Boxengasse umfasste. Außerdem arbeitete er eng mit Renningenieurin Laura Mueller zusammen, während er vor dem Qualifying seine Abläufe verfeinerte.

Beide Haas-Fahrer absolvierten in Q1 drei Runs. Hirakawa war bei seinem ersten Versuch 0,330 Sekunden langsamer als Ollie Bearman und beim zweiten 0,304 Sekunden zurück. Der Hauptunterschied zeigte sich im letzten Sektor, der den Stadionabschnitt und die letzte Kurve umfasst und in dem laut Hirakawa jeder Kontrollverlust kostspielig war.

Bei seinem letzten Run verbesserte Hirakawa seine persönliche Bestzeit im ersten und dritten Sektor, traf jedoch im mittleren Sektor auf den vor ihm fahrenden Alex Albon. Obwohl Albon ihn nicht direkt behinderte, kostete der daraus resultierende aerodynamische Turbulenz-Effekt Hirakawa in den Hochgeschwindigkeitskurven Zeit.

„Ich hatte ab Kurve 6 und auch in den Hochgeschwindigkeitsabschnitten Verkehr, deshalb habe ich viel Abtrieb verloren“, sagte Hirakawa. „Es war, würde ich sagen, einfach, Q2 zu erreichen, was für mich sehr schade ist, aber trotzdem ist es schön, hier zu sein, also kann ich mich nicht allzu sehr beklagen.“

Ein Vergleich seiner Sektorzeiten legt nahe, dass diese Einschätzung zutreffend war. Wenn Hirakawa im beeinträchtigten mittleren Sektor dieselbe Verbesserung erzielt hätte, die Bearman zwischen seinen ersten beiden Runs schaffte, hätte seine Gesamtrunde ihn auf Platz 15 bringen können. Das hätte ausgereicht, um stattdessen Carlos Sainz auszuscheiden, wobei der Abstand lediglich 0,066 Sekunden betragen hätte.

Die Hochrechnung ist kein endgültiger Beweis dafür, dass Hirakawa weitergekommen wäre, deutet jedoch darauf hin, dass Q2 in Reichweite lag. Auch Haas-Teamchef Ayao Komatsu war der Ansicht, dass der Fahrer angesichts der Umstände eine starke Leistung gezeigt hatte.

„Ryo wurde in letzter Minute ins Auto gesetzt, und ich denke, wenn man das berücksichtigt, hat er einen wirklich guten Job gemacht“, sagte Komatsu. „Es ist schade, dass er ausgerechnet an der denkbar ungünstigsten Stelle, in den Hochgeschwindigkeitskurven, Verkehr hatte. Ich weiß nicht, ob er es in Q2 geschafft hätte, aber es wäre knapp gewesen.“

Hirakawa steht im Rennen nun vor einer komplizierteren Herausforderung, mit begrenzter Vorbereitung und mehreren neuen Erfahrungen, die vor ihm liegen. Auf die Frage, was einen guten Sonntag ausmachen würde, konzentrierte er sich auf die Ausführung der Grundlagen: „guter Start, gute erste Kurve, viele neue Dinge, also einfach alles umsetzen und mein Bestes geben.“

Quellen: The Race.