Toutes les équipes de Formule 1 sauf une aligneront un pilote débutant exclusivement pour la première séance d'essais libres au Mexique, créant une liste de pilotes aux enjeux élevés pour le marché des conducteurs du sport. Ferrari est la seule équipe à conserver son effectif complet, tandis que dix autres ont annoncé des échanges incluant trois débuts de week-end en F1 pour Gabriele Mini, Nikola Tsolov et Freddie Slater.
Les changements confirmés voient Leonardo Fornaroli remplacer Lando Norris chez McLaren, Ayumu Iwasa prendre la place de Max Verstappen chez Red Bull, et Frederik Vesti se substituer à George Russell chez Mercedes. Alpine alignera Gabriele Mini au lieu de Franco Colapinto, tandis que Williams remplace Alex Albon par Luke Browning. Racing Bulls fait appel à Nikola Tsolov pour remplacer Liam Lawson, Haas aligne Ryo Hirakawa au lieu d'Esteban Ocon, et Audi présente Freddie Slater en remplacement de Gabriel Bortoleto. De plus, Jak Crawford conduira pour Aston Martin à la place de Lance Stroll, et Colton Herta prendra le volant chez Cadillac devant Valtteri Bottas.
Pour Cadillac, cette séance est critique car l'équipe estime que Colton Herta n'a qu'un point à gagner pour sécuriser les 40 points requis pour un superlicense F1. Ce jalon dépend de sa capacité à parcourir avec succès les 100 kilomètres obligatoires dans les conditions difficiles du Mexique, bien que des problèmes de fiabilité liés à la nouvelle voiture constituent un risque. Quelle que soit la distance parcourue, Cadillac entend s'assurer que Herta atteint le seuil ailleurs, l'équipe ayant déjà satisfait à la règle du pilote débutant. L'objectif principal est de positionner Herta comme une option officielle pour remplacer Bottas pour la saison 2027.
Sergio Perez a noté que bien que les séances de FP1 soient difficiles pour démontrer la vitesse, Herta montre plus de potentiel avec un temps accru au simulateur et en voiture. La décision finale concernant le siège 2027 revient au directeur d'équipe Marcin Budkowski, qui doit peser la performance de Herta contre le rythme solide de Bottas à Austin et d'autres prétendants comme Yuki Tsunoda et Frederik Vesti. Perez a souligné que les prochains mois sont cruciaux pour la préparation, rendant le choix du bon pilote vital.
Nikola Tsolov fait ses débuts de week-end en F1 avec Racing Bulls après des essais à Imola fin août. Bien qu'il y ait eu des rumeurs selon lesquelles il sécuriserait un siège à temps plein pour 2027 suite à quatre victoires en quatre week-ends en Formule 2, écarter les pilotes actuels Liam Lawson et Arvid Lindblad semble peu probable compte tenu de leurs fortes performances. Lawson a remporté la bataille du milieu de tableau pendant trois week-ends consécutifs, tandis que Lindblad a eu une année de débutant solide. Cependant, la performance de Tsolov au Mexique reste importante, car des exemples passés comme Isack Hadjar montrent qu'une forte impression en FP1 peut mener à un siège en F1 dans les 14 mois.
Freddie Slater, le premier jeune pilote d'Audi en F1, est prévu pour deux séances de FP1 consécutives au Mexique et au Brésil. Le jeune homme de 18 ans a manqué de peu le titre de Formule 3 en raison de pannes mécaniques mais s'est classé sur le podium pendant huit week-ends consécutifs, s'appuyant sur un historique de trois titres consécutifs en karting et en formules juniors. Bien que Slater fasse face à moins de pression immédiate que Herta ou Tsolov car il n'est pas un prétendant pour un siège 2027, ses débuts marquent un coup significatif pour le programme naissant de développement des pilotes d'Audi. Il courra en Formule 2 l'année prochaine avec Invicta mais devrait apparaître fréquemment dans les voitures de F1 au cours des prochaines saisons.
Sources: The Race.