Le premier essai de Lewis Hamilton en Formule 1 a eu lieu à Silverstone le 1er décembre 2004, lorsque McLaren a offert de courts relais au jeune pilote ainsi qu’à deux autres espoirs, Alex Lloyd et Jamie Green, au volant de sa MP4-19. Alors qu’Hamilton approche de son 400e départ en Grand Prix, Lloyd est revenu sur cette journée et les débuts de leur amitié dans un récit publié par F1.com.

Hamilton et Lloyd se connaissaient depuis leurs années de karting et étaient des amis proches autant que des rivaux. Tous deux rêvaient de piloter une F1, s’est souvenu Lloyd, ce qui rendait encore plus spéciale l’occasion de vivre cette expérience ensemble. Hamilton avait devancé Lloyd pour remporter le championnat britannique de Formule Renault en 2003, puis terminé cinquième lors de sa première saison en Formule 3 Euro Series.

L’essai s’est déroulé par un froid mois de décembre, mais la piste est restée sèche. Chaque pilote a effectué deux courts relais, d’environ 10 minutes chacun, au volant de la McLaren MP4-19. Lloyd a expliqué que le temps limité laissait peu de marge pour apprendre à connaître la voiture, tandis que les conditions sèches leur permettaient de découvrir son adhérence.

Pour Lloyd, la vitesse et la puissance de la voiture étaient stupéfiantes. Il a raconté qu’il lui avait fallu plusieurs tours pour s’habituer à l’accélération et au rythme de la F1, qui lui semblaient très supérieurs à tout ce qu’il avait piloté auparavant. La direction était également beaucoup plus légère et précise que celle des voitures qu’il connaissait, tandis que les freins en carbone exigeaient une pression qu’il n’avait jamais rencontrée. Lloyd se souvient avoir failli sortir large au premier virage avant de comprendre la force nécessaire pour freiner.

McLaren avait demandé aux pilotes de ne pas se concentrer sur les temps au tour et les avait encouragés à profiter de l’expérience. Aucun chronométrage officiel n’avait été organisé, même si leurs familles les regardaient avec des chronomètres. Lloyd se souvenait que ses temps et ceux d’Hamilton étaient proches, tandis que Green était environ une seconde plus rapide, mais il a souligné que ces courts relais ne permettaient pas d’évaluer sérieusement leur potentiel.

Selon Lloyd, Hamilton a progressivement accéléré, tandis que lui et Green avaient attaqué plus franchement dès le début. À ses yeux, Hamilton semblait plus à l’aise à l’idée de prendre son temps, peut-être parce qu’il s’attendait à avoir d’autres occasions. Cet essai n’avait été qu’un bref premier aperçu de la F1, mais Hamilton a ensuite remporté la Formule 3 Euro Series et le GP2 avant de rejoindre McLaren en 2007 aux côtés du champion du monde en titre Fernando Alonso.

Green a rejoint le championnat allemand DTM, tandis que Lloyd a ensuite couru dans plusieurs catégories avant de poursuivre sa carrière aux États-Unis, où il a remporté le titre de l’Indy Pro Series et atteint l’IndyCar. Lloyd a dit avoir suivi de loin la progression d’Hamilton et avoir été impressionné par la rapidité avec laquelle il s’était adapté à la F1.

Les deux amis ont peu à peu perdu contact après le départ de Lloyd pour les États-Unis, même s’ils se sont retrouvés à Indianapolis en 2007. Avec le recul, Lloyd a déclaré que le talent et le succès ultérieur d’Hamilton ne l’avaient pas surpris, et il a salué la façon dont celui-ci s’était comporté en dehors des circuits.

Sources: Formula 1.