La saison 2026 de Kimi Antonelli, couronnée par un titre, a marqué un renversement spectaculaire chez Mercedes. George Russell avait commencé l’année par une victoire en Australie et semblait bien placé pour mener l’équipe, mais Antonelli a ensuite remporté le titre quatre Grands Prix avant la fin de la saison, terminant avec 130 points d’avance sur son coéquipier.

Les principaux chiffres de la saison soulignent l’écart : Antonelli a remporté neuf courses contre trois pour Russell et signé 16 podiums contre huit pour son coéquipier. Pourtant, la comparaison en qualifications était beaucoup plus serrée. Sur 109 séances d’essais et de qualifications comparables, Antonelli a été devant 58 fois et Russell 51 fois. En Q3 et en Q3 sprint, l’avantage médian d’Antonelli était de 0,185 seconde. Russell a également décroché cinq pole positions contre sept pour Antonelli, et a bénéficié d’un léger avantage en qualifications sprint.

C’est le dimanche que l’écart s’est davantage creusé. En comparant les tours effectués en air libre, avec les mêmes gommes et un âge des pneus similaire, Antonelli a été plus rapide dans huit des neuf courses offrant suffisamment de séquences comparables, avec environ un quart de seconde d’avance au tour. Bakou a fait exception : Russell s’y est imposé depuis la pole tandis qu’Antonelli a passé une grande partie de la course à remonter dans le trafic après un accident en qualifications. Russell a également subi une plus grande part des problèmes de performances du moteur Mercedes, notamment au Mexique, à Silverstone et à Spa.

L’analyse avance que des approches différentes dans les virages pourraient expliquer une partie de l’écart. Russell a décrit sa préférence pour accélérer tôt et se concentrer sur la sortie du virage. Antonelli a tendance à conserver davantage de vitesse à l’entrée, à freiner un peu plus tard et à effectuer des mouvements de volant plus incisifs pour faire pivoter la voiture. Il commence souvent aussi à accélérer plus tôt, mais plus progressivement, tandis que Russell a tendance à attendre, puis à accélérer plus franchement.

Cette approche semble bien convenir aux enchaînements de virages et aux entrées plus longues, où Antonelli peut gagner du temps entre le début du braquage et le point de corde. Lors de l’analyse de 11 de ses tours de qualification les plus rapides, il s’est montré plus rapide sur cette portion du virage dans 71 % des cas. Russell, en revanche, a souvent été plus performant dans les virages courts et lents, notamment plusieurs épingles. Les différences peuvent être minimes, mais Antonelli a remporté six qualifications avec au moins 0,35 seconde d’avance, contre une seule pour Russell.

La gestion des pneus semble également avoir contribué à l’écart. Antonelli a généralement bien maîtrisé le patinage des pneus arrière, tandis que Russell a parfois perdu du rythme à mesure que ces pneus se dégradaient. Sur neuf des 14 relais de course pouvant être comparés directement, les temps au tour de Russell se sont dégradés plus rapidement avec l’usure des pneus. Russell a déclaré que les pressions plus élevées imposées aux pneus cette saison rendaient les pneus arrière moins capables de supporter une utilisation agressive de l’accélérateur, ce qui affectait les sorties de virage.

La voiture et les règles de 2026 ont peut-être favorisé l’approche d’Antonelli. Les voitures ont moins d’adhérence aérodynamique et mécanique que la Mercedes précédente, un changement qui, selon lui, lui a donné davantage de sensations et de contrôle. L’appui aérodynamique à effet de sol de la voiture de 2025 avait rendu plus difficile la gestion du train avant et l’attaque des entrées de virage, tandis que les pertes d’adhérence pouvaient être difficiles à rattraper. Antonelli a déclaré qu’il se sentait davantage capable de jauger la limite avec la nouvelle voiture dès ses premiers tours lors du roulage de mise en piste de Mercedes à Silverstone.

Son avantage ne s’explique pas simplement par un nouveau style de pilotage : la différence était déjà présente en 2025, mais l’ancienne voiture convenait davantage à Russell. Cette saison-là, Russell a devancé Antonelli en qualifications sur 15 circuits ; en 2026, sur sept de ces mêmes circuits. Russell a tenté de se rapprocher de l’approche d’Antonelli, mais ses résultats sont restés irréguliers. Il a décrit une saison avec peu de performances moyennes, tandis qu’Antonelli a maintenu un niveau plus constant.

Les raisons ne tiennent peut-être pas seulement au comportement de la voiture. À Austin, l’approche d’Antonelli dans les virages à vitesse moyenne semblait nécessiter moins d’accélérateur, tandis que l’utilisation de l’accélérateur par Russell a peut-être influé sur la quantité d’énergie disponible dans la batterie plus tard dans le tour. Les informations disponibles ne permettent pas d’établir la fréquence ni l’importance de cette différence, mais Russell a soutenu que le style d’Antonelli s’accordait bien avec les exigences du moteur en 2026.

Pour la suite, l’article relève que les changements prévus la saison prochaine concernant l’appui aérodynamique, le déploiement de l’énergie et l’équilibre des pneus pourraient modifier la comparaison. Russell estime que des pneus davantage limités par le train avant pourraient mieux lui convenir. Mais après le titre remporté avec autorité par Antonelli, Russell doit comprendre pourquoi il n’a pas réussi à maintenir ses meilleures performances tout au long de la saison.

Sources: The Race.