La temporada 2026, en la que Kimi Antonelli ganó el campeonato, supuso un vuelco espectacular en Mercedes. George Russell empezó el año con una victoria en Australia y parecía bien encaminado para liderar al equipo, pero Antonelli acabó conquistando el título cuatro carreras antes del final de la temporada, con 130 puntos de ventaja sobre su compañero de equipo.

Las cifras más destacadas de la temporada ponen de relieve la diferencia: Antonelli ganó nueve carreras, frente a las tres de Russell, y sumó 16 podios, frente a los ocho de Russell. Sin embargo, la comparación en clasificación estuvo mucho más reñida. En 109 sesiones comparables de entrenamientos y clasificación, Antonelli fue más rápido 58 veces y Russell, 51. En la Q3 y la Q3 de los sprints, la ventaja mediana de Antonelli fue de 0,185 segundos. Russell también consiguió cinco poles, frente a las siete de Antonelli, y tuvo una ligera ventaja en la clasificación de los sprints.

La diferencia más grande se produjo los domingos. Al comparar vueltas con aire limpio, con los mismos compuestos de neumáticos y una antigüedad similar, Antonelli fue más rápido en ocho de las nueve carreras con suficientes vueltas comparables, por aproximadamente un cuarto de segundo por vuelta. Bakú fue la excepción: Russell ganó desde la pole, mientras que Antonelli pasó buena parte de la carrera remontando en medio del tráfico tras sufrir un accidente en la clasificación. Russell también soportó una mayor proporción de los problemas de rendimiento del motor de Mercedes, incluidos los sufridos en México, Silverstone y Spa.

El análisis señala que las distintas formas de afrontar las curvas podrían explicar parte de la diferencia. Russell ha explicado que prefiere acelerar pronto y centrarse en la salida de la curva. Antonelli tiende a llevar más velocidad hasta la curva, frenar un poco más tarde y hacer movimientos de volante más bruscos para hacer girar el coche. A menudo también empieza a acelerar antes, pero con más suavidad, mientras que Russell suele esperar y luego acelerar con más decisión.

Ese enfoque parece favorecerlo en las secuencias de curvas y en las entradas más largas, donde Antonelli puede ganar tiempo entre el inicio del giro y el vértice. En una evaluación de 11 de sus vueltas de clasificación más rápidas, fue más veloz en esa parte de la curva el 71 % de las veces. Russell, en cambio, a menudo ha sido más fuerte en las curvas cortas y lentas, incluidas varias horquillas. Las diferencias pueden ser pequeñas, pero Antonelli logró seis victorias en clasificación por al menos 0,35 segundos, frente a una de Russell.

La gestión de los neumáticos también parece haber contribuido. En general, Antonelli ha controlado bien el deslizamiento de los neumáticos traseros, mientras que Russell a veces ha perdido ritmo a medida que estos se degradaban. En nueve de las 14 tandas de carrera que pudieron compararse directamente, los tiempos por vuelta de Russell empeoraron más rápido a medida que envejecían los neumáticos. Russell ha dicho que las mayores presiones de neumáticos de esta temporada hacían que los traseros soportaran peor un uso agresivo del acelerador, lo que afectaba a la salida de las curvas.

El coche y el reglamento de 2026 podrían haber favorecido el enfoque de Antonelli. Los coches tienen menos agarre aerodinámico y mecánico que el Mercedes anterior, un cambio que, según dijo, le proporcionó más sensaciones y control. La carga aerodinámica por efecto suelo del coche de 2025 le había dificultado gestionar el eje delantero y atacar las entradas en curva, mientras que podía resultar difícil corregir una pérdida de agarre. Antonelli dijo que se sintió más capaz de percibir el límite con el coche nuevo desde sus primeras vueltas en la puesta a punto de Mercedes en Silverstone.

Su ventaja no se debió simplemente a un nuevo estilo de conducción: la diferencia ya existía en 2025, pero el coche anterior favorecía más a Russell. Esa temporada, Russell superó a Antonelli en clasificación en 15 circuitos; en 2026, lo hizo en siete de esos mismos trazados. Russell ha intentado acercarse al enfoque de Antonelli, pero sus resultados han seguido siendo irregulares. Ha descrito una temporada con pocas actuaciones promedio, mientras que Antonelli mantuvo un nivel más constante.

Es posible que las razones no se limiten al comportamiento del coche. En Austin, el enfoque de Antonelli en las curvas de velocidad media parecía exigir menos acelerador, mientras que el uso del acelerador por parte de Russell podría haber afectado a la cantidad de energía de la batería disponible más adelante en la vuelta. La información disponible no permite determinar con qué frecuencia ni en qué medida se produjo esta diferencia, pero Russell ha sostenido que el estilo de Antonelli funciona bien con las exigencias del motor de 2026.

De cara al futuro, el artículo señala que los cambios de la próxima temporada en la carga aerodinámica, el despliegue de energía y el equilibrio de los neumáticos podrían modificar la comparación. Russell cree que los neumáticos con mayor tendencia a limitar el rendimiento del tren delantero podrían favorecerlo. Pero, tras la contundente victoria de Antonelli en el campeonato, Russell deberá comprender por qué no pudo mantener sus mejores actuaciones a lo largo de la temporada.

Fuentes: The Race.